A lo largo de miles de años, la levadura ha sido fundamental en la producción de alimentos y bebidas alcohólicas, además de desempeñar un papel crucial en la investigación bioquímica, incluyendo estudios sobre la evolución de la vida en la Tierra.
Un equipo de investigadores del Instituto Milenio de Biología Integrativa (iBio), liderado por el científico Francisco Cubillos, llevó a cabo un estudio que culminó en el verano de este año, donde identificaron una nueva especie de hongo aislada de los bosques de Nothofagus en la isla de Chiloé.
A lo largo de miles de años, la levadura ha sido fundamental en la producción de alimentos y bebidas alcohólicas, además de desempeñar un papel crucial en la investigación bioquímica, incluyendo estudios sobre la evolución de la vida en la Tierra.
En este trabajo, se identificó una nueva especie de hongo aislada de los bosques de Nothofagus en la isla de Chiloé. Este nuevo organismo, denominado Saccharomyces chiloensis, presenta características sorprendentes.
Características del estudio
S. chiloensis sp. nov. es una especie de levadura genéticamente distinta, cuyo descubrimiento aporta nuevas perspectivas sobre la diversidad y la evolución de los microorganismos en regiones aisladas como la Patagonia.
Algunos de los aspectos más destacados y conclusiones son:
Método de clasificación
Se utilizó un enfoque de taxonomía integrativa que combina análisis de secuencias genómicas, aislamiento reproductivo y perfiles fenotípicos. Este enfoque permitió identificar a S. chiloensis como una especie independiente de S. uvarum, con la que muestra un 7% de divergencia genética.
Aislamiento reproductivo
Se evidenció aislamiento reproductivo entre S. chiloensis y S. uvarum, lo que fue confirmado por la baja viabilidad de las esporas híbridas (aproximadamente 5-6%).
Variantes estructurales
Se identificaron grandes variantes estructurales, como translocaciones e inversiones cromosómicas, que destacan las diferencias genéticas entre las dos poblaciones de S. chiloensis, una en Patagonia y otra en Australia. Estas variantes refuerzan la separación evolutiva de estas especies.
Especiación y dispersión
Se propone que S. chiloensis se originó a partir de S. uvarum debido a procesos de especiación alopátrica (separación geográfica) durante las glaciaciones del Pleistoceno, seguido de una dispersión post-glacial que llevó a su presencia en lados opuestos del Océano Pacífico.
Hallasgos principales
Uno de los hallazgos más significativos de la investigación es que esta levadura tiene un bajo crecimiento en el azúcar maltosa, el cual predomina en el mosto de cerveza.
Esta propiedad la convierte en una candidata ideal para la producción de cervezas con bajo contenido alcohólico, ya que es incapaz de consumir esta azúcar.
El desempeño en escala de laboratorio (50 ml) ha sido exitoso, lo que nos ha permitido producir cerveza baja en alcohol con perfiles aromáticos notables. Actualmente, estamos en las fases de fermentación piloto (25 litros) y evaluando estrategias de mejoramiento genético para reducir aún más la producción de alcohol. Además, estamos explorando otros hábitats costeros para ver si podemos encontrar esta levadura en otras regiones, tanto hacia el norte como en el extremo sur del país.
La identificación de esta nueva especie de levadura tiene importantes implicaciones para comprender la historia biogeográfica de la región y su impacto en la evolución de los microorganismos, especialmente en las levaduras asociadas al bosque de Nothofagus.
Según el equipo del iBio:
La formación de refugios glaciales durante la última era glacial permitió que las poblaciones de la Patagonia se diferenciaran genéticamente. Así, la cantidad de grupos diferenciados en la Patagonia chilena supera a la de otros continentes. La cercanía filogenética entre Saccharomyces chiloensis y cepas de Oceanía proporciona información valiosa sobre los mecanismos de dispersión de levaduras, posiblemente relacionadas con los antiguos bosques de Nothofagus en la Antártica.
Los investigadores enfatizan que su trabajo no solo ha servido para resaltar la biodiversidad de Chile, sino que también ha revelado la potencial diversidad de los bosques costeros nativos, que todavía no han sido ampliamente estudiados.
Los bosques patagónicos pueden enriquecer el catálogo de levaduras para la fermentación, ofreciendo sabores y aromas únicos del sur de Chile y constituyendo un reservorio natural para este propósito.
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